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Le Cantal, entre crêtes volcaniques, lacs et villages de basalte
Un volcan qui se lit dans le paysage. Le relief du Cantal s’explique par un seul géant. Le volcan du Cantal, aujourd’hui démantelé par l’érosion et les glaciers, était le plus grand stratovolcan d’Europe. Ses restes forment les monts du Cantal, avec le Plomb du Cantal (1 855 m) comme point le plus haut et le puy Mary (1 783 m) comme emblème. Depuis le sommet du puy Mary, sept vallées glaciaires partent en étoile : la Jordanne, l’Impradine, la Santoire, la Rhue, le Mars, la Maronne et l’Aspre. Le site est inscrit depuis 1964 et labellisé Grand Site de France depuis 2012. Trois maisons de site, à Mandailles, au Pas de Peyrol et à Dienne, informent les visiteurs.
Le basalte se retrouve partout ailleurs. Il dresse les orgues de Saint-Flour le long de la route qui relie la ville basse à la ville haute. Il porte le rocher de Carlat, où se trouvait autrefois la principale forteresse de Haute-Auvergne ; Marguerite de Valois y a vécu en exil. Il a aussi fourni la pierre sombre des maisons et des églises.
Des cités de pierre et des châteaux de montagne. À Salers, les maisons en pierre volcanique des XVe et XVIe siècles, les tourelles et les remparts racontent l’ancienne ville de bailliage. Le village se trouve à 950 mètres, sur un éperon qui domine la vallée de la Maronne. Une vingtaine de kilomètres plus au nord, Tournemire, autre Plus Beau Village de France, est dominé par les quatre tours du château d’Anjony, hautes d’environ 40 mètres. La même famille l’habite depuis sa construction au XVe siècle, et une longue rivalité l’a opposée aux seigneurs de Tournemire.
Saint-Flour se repère de loin : sa ville haute est posée sur un promontoire de basalte, et sa cathédrale Saint-Pierre a été consacrée en 1466. Elle est devenue siège d’évêché en 1317 et porte aujourd’hui le label Ville d’art et d’histoire. Au sud, Marcolès et Montsalvy marquent l’entrée de la Châtaigneraie, où les maisons à colombages remplacent peu à peu le basalte.
Le patrimoine du Cantal compte aussi un grand ouvrage d’ingénieur. Le viaduc de Garabit, conçu par l’ingénieur Léon Boyer et réalisé par la société Eiffel, a été le plus haut viaduc du monde lors de sa construction. Il dominait la Truyère de 122 mètres. Depuis la mise en eau du barrage de Grandval en 1959, il surplombe le lac de 95 mètres. Il est classé Monument historique et illuminé le soir en saison.
Des lacs pour l’été, de la neige pour l’hiver. Le Cantal est un territoire de montagne, mais il a aussi ses plages. Le lac de Saint-Étienne-Cantalès, créé par un barrage sur la Cère mis en eau en 1945, s’étire sur 13 km dans la Châtaigneraie. Ses rives comptent plusieurs plages aménagées, une base de voile et un sentier sur pilotis de 1,2 km accessible aux personnes à mobilité réduite. À l’est, le lac de Garabit-Grandval offre 28 km de navigation au pied du viaduc. D’autres plans d’eau, comme Lastioulles, Enchanet ou les lacs de la haute vallée de la Dordogne, complètent l’offre.
Quand la neige arrive, le Lioran prend le relais. Le domaine skiable, l’un des mieux équipés du Massif central, descend des pentes du Plomb du Cantal. Particularité rare : un téléski part directement de la gare SNCF, si bien que l’on peut skier en arrivant en train. La route du puy Mary, en revanche, peut fermer l’hiver à cause de l’enneigement.
Un territoire qui se fête et qui se goûte. Chaque mois d’août, Aurillac accueille le Festival international de théâtre de rue, créé en 1986 par Michel Crespin et devenu le plus grand rassemblement mondial des arts de la rue. La 39e édition s’est tenue du 19 au 22 août 2026, avec plus de 600 compagnies de passage et plus de 100 000 spectateurs. Le reste de l’année, ce sont les marchés, les fêtes de village et la fête du bleu de Riom-ès-Montagnes qui rythment la vie locale.
À table, le terroir s’explique par l’herbe des estives : celle qui fait le salers, le cantal et le bleu d’Auvergne, mais aussi la viande de race Salers. Le cantal, l’un des plus anciens fromages d’Auvergne, a obtenu son appellation dès 1956. Les burons, ces cabanes de pierre où l’on fabriquait le fromage en altitude, jalonnent encore les estives. Certains se visitent l’été.
Pour préparer votre séjour, qu’il s’agisse d’une descente en canoë sur la Truyère, d’une nuit en yourte ou d’une table de terroir après la randonnée, Totem Adventure recense les activités, les hébergements et les bonnes adresses du Cantal. Accéder à la liste des activités
À retenir
- Le Cantal (15) est né du plus grand stratovolcan d’Europe ; son point culminant est le Plomb du Cantal (1 855 m).
- Le puy Mary (1 783 m) est labellisé Grand Site de France depuis 2012.
- Salers et Tournemire font partie des Plus Beaux Villages de France ; Saint-Flour est Ville d’art et d’histoire.
- Le viaduc de Garabit, achevé en 1884 par la société Eiffel, mesure 565 m de long.
- Les lacs de Saint-Étienne-Cantalès et de Garabit-Grandval concentrent les activités nautiques.
- Le cantal, le salers et le bleu d’Auvergne sont trois fromages AOP produits dans le département.
Vos questions sur les activités et loisirs dans le Cantal
Vous préparez un séjour dans le Cantal et vous hésitez sur la saison, les activités ou les spécialités à goûter ? Voici les réponses aux questions que se posent le plus souvent les visiteurs, des familles qui veulent monter au puy Mary aux voyageurs qui cherchent de la fraîcheur en plein été.
Le Plomb du Cantal est le plus haut sommet du département, à 1 855 mètres. Il se trouve au-dessus de la station du Lioran, sur la commune de Laveissière, et l’on y monte en téléphérique ou à pied. Le puy Mary (1 783 m), plus connu, est le sommet emblématique du massif et un Grand Site de France.
De mai à octobre, les sentiers sont praticables, les routes de col ouvertes et les estives occupées par les troupeaux. Juillet et août conviennent à la baignade dans les lacs et au festival d’Aurillac. L’hiver est réservé au ski et aux raquettes au Lioran ; la route du puy Mary peut alors être fermée.
Montez en altitude : le téléphérique du Plomb du Cantal vous dépose à 1 855 mètres. Visitez aussi les musées d’Aurillac, de Saint-Flour et de Chaudes-Aigues, ou les églises en basalte, qui restent fraîches. Les plages surveillées des lacs de Saint-Étienne-Cantalès et de Garabit-Grandval et les centres aquatiques complètent les solutions pour se rafraîchir.
Les principales plages se trouvent sur le lac de Saint-Étienne-Cantalès : le Puech des Ouilhes à Lacapelle-Viescamp, Rénac et Espinet. La baignade y est surveillée en juillet et août. Le lac de Garabit-Grandval, près de Saint-Flour, offre lui aussi des espaces de baignade et des bases nautiques au pied du viaduc.
Oui. Depuis le Pas de Peyrol, un escalier en pierre aménagé mène au sommet par une montée courte, accessible aux familles. La vue embrasse les monts du Cantal et, par temps clair, la chaîne des Puys. Les randonneurs plus entraînés peuvent rejoindre le puy Mary par les crêtes depuis le Plomb du Cantal.
Goûtez les fromages AOP cantal, salers et bleu d’Auvergne, puis la truffade, le pounti, le chou farci et la potée. La viande de race Salers, la liqueur de gentiane et la châtaigne de la Châtaigneraie complètent le tableau. Pour les déguster sur place, cherchez les fermes-auberges et les burons ouverts l’été.