Loiret

Orléans, la ville que la Loire a placée là. Tout part d’un accident de géographie. Remontant vers le nord depuis le Massif central, la Loire atteint à Orléans le point le plus proche de Paris, à environ 120 kilomètres, avant de repartir vers l’ouest. Ce coude a fait de la ville un point de rupture de charge pendant deux mille ans : ce qui remontait le fleuve y était déchargé pour rejoindre la capitale par la route, puis par le canal. La marine de Loire, avec ses bateaux à fond plat et à voile carrée, y a prospéré jusqu’à l’arrivée du chemin de fer. La ville en garde ses quais, ses ports et un festival : le Festival de Loire, créé en 2003 et organisé les années impaires fin septembre, réunit sur les quais le plus grand rassemblement de marine fluviale d’Europe, avec plus de deux cents bateaux et une fréquentation qui a atteint environ 750 000 visiteurs lors de l’édition record de 2017. Orléans est aussi indissociable de Jeanne d’Arc, qui y fait lever le siège anglais le 8 mai 1429 : la ville le commémore chaque année depuis, ce qui en fait l’une des plus anciennes fêtes civiques de France. La cathédrale Sainte-Croix, reconstruite après les guerres de Religion et achevée au XIXe siècle, domine un centre historique reconstitué après les destructions de 1940.

Une forêt domaniale sans équivalent en France. Au nord et à l’est de la ville commence un massif que peu de visiteurs mesurent correctement. La forêt d’Orléans couvre environ 50 000 hectares, dont près de 35 000 en domanial, s’étend sur 35 communes et se déploie sur une soixantaine de kilomètres entre Orléans et Gien : c’est la plus vaste forêt domaniale de France métropolitaine. Le chêne pédonculé y représente plus de la moitié du peuplement, le pin sylvestre environ un tiers, ce qui donne des ambiances très contrastées d’un secteur à l’autre. Elle abrite un symbole de la reconquête écologique française : le balbuzard pêcheur, rapace piscivore disparu du continent, y a recolonisé un site en 1984 et s’y reproduit depuis, ce qui a justifié la création d’observatoires et de zones de quiétude. Les GR 3 et GR 32 la traversent, avec l’étang de la Vallée et un arboretum comme points d’ancrage. Plus au sud, la Sologne loirétaine prolonge ce couvert forestier de ses bois, de ses landes et de ses étangs, tandis que le long du fleuve, la réserve naturelle nationale de Saint-Mesmin protège depuis 2006 les 263 hectares d’une Loire laissée à ses bancs de sable, où l’on a recensé 261 espèces d’oiseaux et 748 espèces végétales.

Un patrimoine carolingien, royal et industriel. Le Loiret conserve un monument que rien ne laisse deviner de l’extérieur. À Germigny-des-Prés, l’oratoire bâti entre 803 et 806 pour Théodulf, évêque d’Orléans et proche de Charlemagne, abrite dans son abside une mosaïque byzantine figurant l’Arche d’Alliance encadrée de deux anges : c’est la seule mosaïque de ce type conservée en France, redécouverte vers 1820 et classée dès la première liste des monuments historiques en 1840. À cinq kilomètres, l’abbaye de Fleury, à Saint-Benoît-sur-Loire, aligne l’une des plus vastes basiliques romanes du pays, avec son clocher-porche à chapiteaux sculptés. La suite est royale. À Cléry-Saint-André, Louis XI fait bâtir de 1449 à 1485 la basilique Notre-Dame après un vœu de guerre, et choisit d’y être inhumé plutôt qu’à Saint-Denis. À Sully-sur-Loire, la forteresse à douves, dont la charpente médiévale est l’une des mieux conservées d’Europe, marque la porte d’entrée du Val de Loire inscrit à l’UNESCO. À Beaugency, un donjon du XIe siècle et un pont médiéval commandent le passage du fleuve. Puis vient l’ère industrielle : en 1821, un Anglais installe à Gien, dans un ancien couvent, une manufacture de faïence qui deviendra l’une des grandes maisons françaises et fournira, de 1906 à 1980, les plaques de céramique du métro parisien. À Montargis, ce sont les canaux qui font le paysage urbain, avec 131 ponts et passerelles enjambant les bras du Loing, d’où le surnom de Venise du Gâtinais.

Un département que l’on parcourt au fil de l’eau. Le Loiret a fait de ses voies d’eau une colonne vertébrale touristique. Trois canaux, ceux d’Orléans, de Briare et du Loing, complètent la Loire et permettent des itinéraires en boucle : la boucle Loiret au fil de l’eau relie ainsi le fleuve et les canaux sur environ 200 kilomètres. Depuis 2025, la voie verte du canal d’Orléans offre 80 kilomètres continus entre Châlette-sur-Loing et Orléans, greffés sur la Loire à Vélo qui longe le fleuve d’est en ouest. Le rythme de l’année suit la même logique fluviale : commémorations johanniques début mai, Festival de Loire sur les quais d’Orléans les années impaires, marchés de producteurs et récolte du safran du Gâtinais à l’automne. Pour composer votre séjour, Totem Adventure recense les activités, les sites et les prestataires de chaque commune du département, de la Sologne au Gâtinais.

À retenir

• Département 45, en Centre-Val de Loire : près de 6 800 km², 687 063 habitants (2022), préfecture Orléans.
• La forêt d’Orléans, environ 50 000 hectares sur 35 communes, est la plus vaste forêt domaniale de France métropolitaine.
• Le Val de Loire UNESCO commence à Sully-sur-Loire : 280 km inscrits en 2000 jusqu’à Chalonnes-sur-Loire.
• L’oratoire de Germigny-des-Prés, construit entre 803 et 806, abrite la seule mosaïque byzantine conservée en France.
• Yèvre-le-Châtel, seul Plus Beau Village de France du département, également labellisé Jardin remarquable.
• Le Festival de Loire, créé en 2003 et organisé les années impaires à Orléans, est le plus grand rassemblement de marine fluviale d’Europe.