Fontenay-le-Comte

Il y a des villes que l’on traverse et d’autres que l’on lit. Fontenay-le-Comte appartient à la seconde catégorie. Posée sur la rivière Vendée, à la charnière entre la plaine du Bas-Poitou, le bocage et les marais, elle a longtemps commandé un vaste territoire dont elle fut la capitale. Son nom même dit sa naissance : une source, une fontaine, autour de laquelle une cité s’est constituée dès les environs de l’an mil, avant que l’apanage d’Alphonse de Poitou, au XIIIe siècle, ne lui adjoigne le « Comte » qu’elle porte encore.

Mais c’est à la Renaissance que Fontenay connaît son heure de gloire. La ville devient alors un carrefour de l’esprit, un lieu où l’on pense, où l’on écrit, où l’on débat. François Rabelais y prend l’habit au couvent des Cordeliers et s’y initie au grec ; le juriste André Tiraqueau y tient salon ; le poète Nicolas Rapin s’y illustre ; et surtout, la ville donne naissance à François Viète, mathématicien de génie dont les travaux sur le calcul algébrique marqueront durablement la science européenne. C’est cette effervescence intellectuelle que résume la devise attribuée à François Ier, « source jaillissante des beaux esprits », gravée dans la mémoire collective de la cité.

De cet héritage, les pierres témoignent à chaque coin de rue. La fontaine des Quatre-Tias, sculptée en 1542, veille sur la ville comme un manifeste Renaissance ; le château de Terre-Neuve, à l’écart du centre, déploie derrière sa façade de tuffeau des plafonds sculptés et un cabinet de curiosités qui font de lui l’un des grands témoins de la Renaissance vendéenne. L’église Notre-Dame, gothique et élancée, offre depuis sa flèche un repère visible de loin ; autour d’elle, la place Belliard et ses arcades, la rue des Loges, le parc Baron et les quais de la Vendée composent un centre ancien qui se savoure à pied, au rythme d’un circuit patrimonial d’une heure et demie.

Fontenay-le-Comte ne serait pourtant qu’à moitié elle-même sans la nature qui l’entoure. Au nord, la forêt de Mervent-Vouvant, plus grand massif du département, ouvre ses vallées, ses rochers d’escalade et ses eaux libres pour la randonnée, le VTT et les loisirs en famille — le village médiéval de Vouvant, classé parmi les Plus Beaux Villages de France depuis 1988, y dresse encore la Tour Mélusine, vestige du donjon des Lusignan. Au sud, le Marais poitevin déroule les canaux ombragés de sa Venise Verte, à parcourir en barque au fil d’une lumière verte et changeante. Entre les deux, la ville tient la promesse d’un art de vivre où le patrimoine se prolonge en plein air, et où les saveurs du marché — mogette, préfou, jambon, brioche — referment chaque journée sur une note gourmande. À Fontenay-le-Comte, l’histoire ne se visite pas seulement : elle se vit, une pierre, une pagaie et une table à la fois.

À retenir

• Ville d’Art et d’Histoire et Plus Beaux Détours de France, ancienne capitale du Bas-Poitou, sur la rivière Vendée.
• Trois incontournables : la fontaine des Quatre-Tias (1542), le château de Terre-Neuve (fin XVIe s.) et l’église Notre-Dame gothique.
• Grand foyer Renaissance : Rabelais, Nicolas Rapin, André Tiraqueau et le mathématicien François Viète, natif de la ville.
• Nature à portée : forêt de Mervent-Vouvant (randonnée, VTT, escalade, lac) aux portes de la ville, Marais poitevin à ~20 km.
• Terroir vendéen au marché du mercredi et du samedi : mogette IGP, préfou, jambon, brioche.
• À voir tout près : Vouvant, l’un des Plus Beaux Villages de France, et sa Tour Mélusine.