Allier

Le visage naturel de l’Allier se lit d’abord dans ses grands ensembles forestiers et fluviaux. La forêt domaniale de Tronçais, qui s’étend sur environ 10 600 hectares au nord-ouest du département, reste la plus vaste chênaie de France. Colbert en organisa la délimitation et le réaménagement dès 1670, dans la perspective de fournir aux chantiers navals du royaume un bois de chêne de qualité exceptionnelle : les parcelles actuelles suivent toujours une rotation de 250 à 300 ans, la plus longue pratiquée dans une forêt publique française. On y découvre des arbres remarquables âgés de plus de trois, voire quatre siècles, comme le chêne Stebbing ou le chêne Saint-Louis, ainsi que l’étang de Saint-Bonnet, propice à la promenade, à la pêche et au canoë tranquille. Plus au sud, les gorges de la Sioule dessinent un paysage de falaises volcaniques et de méandres encaissés entre l’Allier et le Puy-de-Dôme voisin, très prisé pour la randonnée et le canoë en eaux vives, tandis que la rivière Allier elle-même, considérée comme l’une des dernières grandes rivières sauvages d’Europe, offre des berges naturelles encore préservées de tout aménagement lourd et se prête au canoë comme à la pêche. Au sud-est, la Montagne bourbonnaise culmine au Puy de Montoncel, à 1 287 mètres, point le plus élevé du département et porte d’entrée vers des paysages de moyenne montagne, de forêts de résineux et de villages d’altitude propices à la randonnée et au VTT.

Un patrimoine bourbonnais de premier plan. Capitale historique des ducs de Bourbon, Moulins concentre l’essentiel du patrimoine monumental du département. Sa cathédrale Notre-Dame-de-l’Annonciation a longtemps abrité le Triptyque du Maître de Moulins, panneau peint en 1502 par Jean Hey pour la famille ducale et aujourd’hui considéré comme l’un des chefs-d’œuvre de la peinture française du XVe siècle ; un fac-similé y est exposé pendant que l’original fait l’objet d’une restauration au Centre de recherche et de restauration des musées de France. Plus grande commune du département avec 33 317 habitants, Montluçon conserve elle aussi une cité médiévale fortifiée au XIVe siècle par Louis II, duc de Bourbon, qui y restaura le château et l’église Notre-Dame. À une trentaine de kilomètres de Vichy, Charroux offre l’un des plus beaux exemples de village fortifié de la région, distingué parmi les Plus Beaux Villages de France : ruelles pavées, halle ancienne et remparts y racontent près de mille ans d’histoire bourbonnaise. Le département compte par ailleurs plus de 500 châteaux, vestiges de son passé de marche féodale entre royaume de France et terres d’Empire, parmi lesquels le donjon médiéval de Bourbon-l’Archambault, berceau historique de la dynastie des Bourbons. Cette densité patrimoniale, rare pour un département rural, fait de l’Allier une destination de choix pour qui aime conjuguer randonnée et découverte architecturale.

Vichy et les villes thermales, une tradition d’art de vivre. Sous-préfecture et ville la plus connue du département, Vichy doit sa renommée à ses sources thermales exploitées depuis l’Antiquité et à l’âge d’or architectural du tournant du XXe siècle : opéra, parc des Sources, thermes et hippodrome dessinent toujours le cœur de la ville. Le 24 juillet 2021, ce patrimoine urbain a rejoint la liste du patrimoine mondial de l’UNESCO au sein du bien en série des « Grandes villes d’eaux d’Europe », qui réunit onze villes thermales de sept pays d’Europe. Vichy n’est pourtant pas la seule cité thermale de l’Allier : Néris-les-Bains conserve les vestiges d’un établissement de bains gallo-romain, tandis que Bourbon-l’Archambault, l’une des plus anciennes stations thermales du département, prolonge une fréquentation curative attestée depuis le Moyen Âge autour de son donjon féodal. Ensemble, ces trois villes composent un art de vivre thermal typiquement bourbonnais, entre cure, promenade dans les parcs et architecture d’exception.

Un territoire vivant, festif et gourmand. Loin de se limiter à son patrimoine, l’Allier cultive une identité gourmande bien vivante. Le vignoble AOC Saint-Pourçain, reconnu en appellation d’origine contrôlée depuis le 20 octobre 2009, s’étend sur environ 640 hectares répartis dans dix-neuf communes riveraines de la Sioule et de l’Allier, où chardonnay et tressallier composent des blancs réputés aux côtés de rouges et rosés à base de gamay. Le pâté aux pommes de terre, spécialité bourbonnaise transmise de génération en génération, et la moutarde de Charroux, fabriquée selon une recette artisanale aujourd’hui prisée par de grands chefs, complètent une table locale qui ne se raconte pas : elle se déguste. Entre forêt de Tronçais, vallées de l’Allier et de la Sioule et villages de caractère, le département se prête tout autant à la randonnée et au canoë qu’à la découverte du riche patrimoine animalier et familial du Bourbonnais. Totem Adventure vous accompagne pour organiser votre séjour dans l’Allier, des activités de plein air aux adresses gourmandes, en passant par les hébergements les mieux adaptés à chaque étape de votre découverte du territoire.

À retenir

• Département : Allier (03), région Auvergne-Rhône-Alpes, 7 340 km², env. 335 000 habitants.
• Préfecture : Moulins ; sous-préfectures : Montluçon et Vichy.
• UNESCO : Vichy inscrite le 24 juillet 2021 au titre des « Grandes villes d’eaux d’Europe ».
• Nature : forêt de Tronçais (~10 600 ha, la plus vaste chênaie de France), gorges de la Sioule, Puy de Montoncel (1 287 m).
• Patrimoine : Triptyque du Maître de Moulins (1502), village de Charroux (Plus Beaux Villages de France), plus de 500 châteaux.
• Terroir : AOC Saint-Pourçain (depuis 2009), moutarde de Charroux, pâté aux pommes de terre bourbonnais.