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La Haute-Loire, un territoire volcanique entre patrimoine sacré, nature préservée et traditions vivantes
Un département façonné par les volcans. Les sucs, ces cônes volcaniques arrondis, donnent au Velay son paysage reconnaissable. Le plateau du Devès, coulée basaltique entre la Loire et l’Allier, porte encore des cratères transformés en lacs ou en tourbières. Le lac du Bouchet, presque circulaire, en est l’exemple le plus visité. Plus à l’est, le massif du Mézenc atteint 1 753 mètres, et le massif du Meygal aligne ses sommets boisés autour d’Yssingeaux. Le GR40, boucle des volcans du Velay, permet de relier ces paysages à pied, de suc en suc.
Les deux grandes rivières du département ont creusé des vallées très différentes. L’Allier traverse Langeac et Brioude au fil de gorges sauvages, et reste l’une des grandes rivières à saumon d’Europe. La Loire, encore jeune, serpente au pied d’Arlempdes avant de s’élargir vers Bas-en-Basset. Le Lignon, enfin, a ses propres gorges, que l’on traverse depuis 2022 par une passerelle himalayenne de 268 mètres.
Le Puy-en-Velay, ville de pèlerins. La préfecture s’étage sur des pitons volcaniques. Au sommet du rocher Corneille, la statue Notre-Dame-de-France est le site payant le plus fréquenté du département. La cathédrale Notre-Dame, partie du bien UNESCO des chemins de Compostelle, marque le départ du GR65 : chaque matin, des pèlerins y reçoivent une bénédiction avant de partir vers Conques. Tout près, la chapelle Saint-Michel d’Aiguilhe tient en équilibre au sommet d’une aiguille de lave, accessible par un escalier de 268 marches. Le musée Crozatier, lui, rassemble collections de beaux-arts, d’histoire naturelle et de dentelle.
Des abbayes et des villages labellisés. Hors du Puy, le patrimoine se découvre en dehors des grandes routes. L’abbaye de La Chaise-Dieu, fondée en 1043 par Robert de Turlande, a été reconstruite au XIVᵉ siècle grâce à l’un de ses anciens moines, devenu pape à Avignon sous le nom de Clément VI. Il y est inhumé. Sa Danse macabre et ses tapisseries flamandes en font l’un des grands sites de l’art médiéval en Auvergne. À Brioude, la basilique Saint-Julien associe chapiteaux romans, pavement de galets de l’Allier et vitraux de Kim En Joong.
Les six Plus Beaux Villages de France du département ont chacun leur caractère. Arlempdes porte les ruines de son château sur un éperon basaltique au-dessus de la Loire. Pradelles, aux portes du Languedoc, garde une place centrale à arcades. Polignac est dominé par sa forteresse et son donjon de 32 mètres. Lavaudieu abrite un cloître roman et une fresque byzantine dans son réfectoire. Blesle s’est construit autour d’une abbaye bénédictine, et Lavoûte-Chilhac s’enroule dans une boucle de l’Allier, autour de son pont de pierre et de son ancien prieuré clunisien.
Un territoire festif et gourmand. Chaque mois de septembre, les fêtes Renaissance du Roi de l’Oiseau transforment le Puy-en-Velay pendant plusieurs jours : costumes, tir à l’arc, marchés et spectacles ont attiré environ 130 000 personnes en 2023. En août, le festival de musique de La Chaise-Dieu, créé en 1966 par le pianiste Georges Cziffra, accueille environ 22 000 spectateurs dans l’abbatiale. La lentille verte du Puy, le fin gras du Mézenc et la verveine du Velay s’invitent à table toute l’année, et la dentelle au fuseau se transmet encore dans les ateliers de la ville.
Que vous veniez pour marcher vers Compostelle, descendre l’Allier en famille ou visiter un village labellisé par jour, Totem Adventure vous aide à trouver les activités, visites et hébergements qui vous ressemblent en Haute-Loire.
À retenir
- Code et préfecture : Haute-Loire (43), préfecture Le Puy-en-Velay, sous-préfectures Brioude et Yssingeaux.
- Patrimoine mondial : la cathédrale du Puy, départ du GR65, fait partie du bien UNESCO des chemins de Compostelle en France.
- Six Plus Beaux Villages de France : Arlempdes, Pradelles, Polignac, Lavaudieu, Blesle, Lavoûte-Chilhac.
- Sites naturels phares : lac du Bouchet (lac de cratère, 1 208 m), mont Mézenc (1 753 m), gorges de l’Allier, de la Loire et du Lignon.
- Spécialité emblématique : la lentille verte du Puy, premier légume AOP (1996).
- Grands rendez-vous : fêtes du Roi de l’Oiseau (septembre, Le Puy), festival de La Chaise-Dieu (août).
Vos questions sur la Haute-Loire
Avant de préparer votre séjour, vous vous posez sans doute quelques questions pratiques : où aller, quoi voir en un week-end, que faire avec des enfants ou par mauvais temps. Voici les réponses aux questions les plus fréquentes sur la Haute-Loire.
Les plus visités sont, au Puy-en-Velay, la statue Notre-Dame-de-France, la cathédrale et son cloître, le rocher Saint-Michel d’Aiguilhe et le musée Crozatier. Ailleurs : la forteresse de Polignac, l’abbaye de La Chaise-Dieu, le lac du Bouchet, le mont Mézenc et la passerelle himalayenne des gorges du Lignon.
Les familles apprécient la baignade surveillée au lac du Bouchet, le canoë sur les sections calmes de l’Allier, la passerelle himalayenne du Lignon (accès gratuit) et la Maison du Saumon à Brioude. Les fêtes du Roi de l’Oiseau, en septembre, plaisent aussi beaucoup aux enfants avec leurs costumes et leurs animations.
Les visites d’abbayes, d’églises romanes et de musées (cloître du Puy, La Chaise-Dieu, basilique de Brioude, musée Crozatier) gardent une fraîcheur naturelle par forte chaleur. Le centre aqualudique du Puy, les escape games et les bowlings complètent le choix. En été, les plateaux d’altitude restent aussi plus frais que les vallées.
Six villages portent le label Plus Beaux Villages de France : Arlempdes, Pradelles, Polignac, Lavaudieu, Blesle et Lavoûte-Chilhac. Chacun se visite en une demi-journée environ, et plusieurs se trouvent à moins d’une heure du Puy-en-Velay.
Les gorges de l’Allier, autour de Langeac, sont le principal site d’eaux vives du département. On y pratique canoë, kayak et rafting, avec des parcours adaptés aux débutants comme aux sportifs. La haute vallée de la Loire se prête aussi à la randonnée nautique.
La lentille verte du Puy, cultivée sur les terres volcaniques du Velay, est la plus connue : elle a été le premier légume à obtenir une AOP, en 1996. Le fin gras du Mézenc, viande de génisse d’altitude, et la verveine du Velay font aussi partie des spécialités du département.