Pau

Un château, un gué, une capitale. Tout commence par un point de passage. Au XIIe siècle, les vicomtes de Béarn font élever un château sur l’éperon qui domine le gave, à l’endroit où l’on traverse la rivière. Le bourg grandit dans son ombre et, en 1464, Gaston IV transfère à Pau la capitale du Béarn. Le château change alors de nature : Marguerite d’Angoulême, sœur de François Ier, y installe une cour lettrée et le fait remanier en palais Renaissance. Le 13 décembre 1553, Jeanne d’Albret y met au monde Henri de Navarre. La légende de la carapace de tortue en guise de berceau et de la goutte de jurançon sur les lèvres du nourrisson est entretenue depuis quatre siècles, et l’objet est toujours exposé. Le rattachement du Béarn à la France, en 1620, prive la ville de son statut de capitale d’État souverain, mais lui laisse son parlement et sa fonction administrative. En 1763 naît dans une maison de la rue Tran Jean-Baptiste Bernadotte, maréchal d’Empire devenu en 1818 roi de Suède et de Norvège sous le nom de Charles XIV Jean ; sa dynastie règne encore à Stockholm.

L’invention d’une station d’hiver. Le XIXe siècle réinvente Pau sans qu’elle ait rien demandé. Des officiers britanniques cantonnés dans la région à la fin des guerres napoléoniennes gardent le souvenir d’un climat clément ; un médecin écossais, Alexander Taylor, en publie l’éloge médical dans les années 1840, et la ville devient une station d’hiver courue par l’aristocratie anglaise, russe et américaine. Ils sont environ 6 000 hivernants dans les années 1880. Cette colonie importe ses loisirs : le Pau Golf Club ouvre en 1856 sur les graviers de l’ancien lit du gave, à Billère, et reste le plus ancien parcours d’Europe continentale ; la chasse à courre, le polo et les courses d’obstacles s’installent durablement. La ville se dote d’un casino, d’un funiculaire en 1908 pour relier la gare au haut de la falaise, et d’une promenade qui restera son emblème. Le boulevard des Pyrénées, aménagé de 1893 à 1899 sur 980 mètres, aligne sa balustrade au-dessus de la vallée et dresse une table d’orientation en fonte face à la chaîne. C’est en le regardant que Lamartine avait, dit-on, décrit Pau comme la plus belle vue de terre du monde.

Des moteurs et des ailes. Le climat qui attirait les curistes attire ensuite les pionniers de l’air. En janvier 1909, Wilbur Wright transfère à Pau, sur la lande du Pont-Long, l’école de pilotage qu’il avait ouverte l’année précédente près du Mans : Paul Tissandier, le comte de Lambert et le capitaine Lucas-Girardville y apprennent à voler, et des souverains de toute l’Europe viennent assister aux démonstrations. L’aéronautique ne quittera plus la ville, qui compte aujourd’hui un pôle industriel spécialisé dans l’hélicoptère et la maintenance. La mécanique prend le relais sur le bitume : depuis 1933, le Grand Prix de Pau se dispute sur un circuit tracé dans les rues du centre, autour du parc Beaumont et du casino, l’un des plus anciens tracés urbains encore en activité en Europe. Chaque printemps, les glissières remplacent les terrasses pendant une semaine et la ville s’écoute rugir.

Une capitale verte, un pays de vignes. Pau entretient environ 750 hectares d’espaces verts, du parc Beaumont et ses douze hectares plantés de plus de cent essences jusqu’à la forêt de Bastard, ancienne pépinière royale. Les coteaux qui montent au sud portent le vignoble du Jurançon, reconnu en AOC dès 1936 pour ses moelleux et travaillé sur des pentes exposées au midi, à Gan, Monein, Lasseube et La Chapelle-de-Rousse. Le gros manseng et le petit manseng y donnent des blancs doux vendangés tard, parfois en novembre, et, sous l’appellation jurançon sec créée en 1975, des vins plus tendus. Le gave, lui, structure toute la vie de plein air : berges aménagées, stade d’eaux vives en centre-ville, parcours de pêche, voie verte vers l’ouest.

Une ville d’événements et de passages. L’année palloise est rythmée. Le Grand Prix historique et le Grand Prix de Pau au printemps, les festivals d’été qui investissent les places et le parc, le meeting d’obstacles de l’hippodrome en hiver, les fêtes de quartier et les marchés hebdomadaires. L’université de Pau et des Pays de l’Adour, fondée en 1972, y entretient une population étudiante d’environ 17 000 personnes qui donne au centre son animation de semaine. Et puis il y a le fond du décor, qui ne bouge pas : depuis la balustrade du boulevard, du pic du Midi de Bigorre au pic d’Anie, on lit la chaîne comme une carte. Pour composer votre séjour, du quartier du château aux coteaux du Jurançon, Totem Adventure recense les activités, les sites et les prestataires de Pau et de son agglomération.

À retenir

• Pau, préfecture des Pyrénées-Atlantiques, 80 441 habitants (recensement 2023), entre 165 et 245 m d’altitude, à environ 50 km de l’Espagne et 100 km de l’Atlantique.
• Capitale du Béarn depuis 1464 ; Henri IV y naît au château le 13 décembre 1553, Bernadotte, futur roi de Suède, en 1763.
• Château de Pau, forteresse du XIIe siècle devenue palais Renaissance, musée national, environ 100 000 visiteurs par an, riche collection de tapisseries.
• Boulevard des Pyrénées, promenade de 980 mètres aménagée de 1893 à 1899, et funiculaire inauguré en 1908, gratuit, entre la gare et le centre.
• Pau Golf Club, 1856 à Billère : plus ancien parcours d’Europe continentale. Wilbur Wright y installe en 1909 l’une des toutes premières écoles de pilotage au monde.
• Grand Prix de Pau sur circuit urbain depuis 1933, l’un des plus anciens tracés en ville d’Europe.
• Ville d’art et d’histoire depuis 2011, environ 750 hectares d’espaces verts, parc Beaumont de 12 hectares.
• Terroir : jurançon moelleux en AOC depuis 1936 et jurançon sec depuis 1975, sur les coteaux du sud ; garbure, poule au pot, ossau-iraty AOP.