Avignon

À la frontière entre Provence rhodanienne et Comtat Venaissin, Avignon occupe une position de carrefour qui a construit son histoire : sur la rive gauche du Rhône, face à Villeneuve-lès-Avignon et au royaume de France, la ville pontificale a longtemps constitué une enclave à part, protégée par ses remparts et gouvernée depuis le Palais des Papes.

Cette histoire commence en 1309, quand Clément V installe la papauté loin des troubles romains. Sept papes se succèdent jusqu’en 1377, avant que deux antipapes ne prolongent la présence pontificale jusqu’en 1423. Le Palais des Papes, construit en deux temps (le Palais Vieux sous Benoît XII entre 1334 et 1342, puis le Palais Neuf sous ses successeurs jusqu’en 1364), garde la trace de cette période dans ses fresques, ses salles d’apparat et sa chapelle. Le Pont Saint-Bénézet, lui, précède cette histoire papale : construit à partir de 1177, il permettait de franchir le Rhône avant de perdre peu à peu ses arches, emportées par les crues successives, jusqu’à ne plus en conserver que quatre aujourd’hui.

Le Rhône façonne encore le paysage avignonnais. L’Île de la Barthelasse, coincée entre le petit et le grand Rhône, forme une parenthèse rurale à deux pas des remparts : maraîchages, vergers et chemins de halage y dessinent une campagne insoupçonnée depuis le centre-ville. Le jardin du Rocher des Doms, perché au-dessus du fleuve, offre le meilleur point de vue sur cet ensemble : les toits de tuiles du centre historique, le pont inachevé, et au loin, par temps dégagé, la silhouette blanche du Mont Ventoux.

Le patrimoine culturel avignonnais dépasse largement le seul Palais des Papes. La cathédrale Notre-Dame-des-Doms, la statue dorée de la Vierge qui la surmonte, le musée Calvet et ses collections de peinture, ou encore le musée du Petit Palais et ses primitifs italiens complètent un ensemble muséal dense pour une ville de cette taille. De l’autre côté du fleuve, à Villeneuve-lès-Avignon, le fort Saint-André et la chartreuse du Val-de-Bénédiction rappellent que la rive gardoise, royale, observait autrefois la puissance pontificale depuis ses propres fortifications.

Chaque été, cette histoire de pierre devient un décor vivant. Depuis 1947, le Festival d’Avignon transforme la Cour d’honneur du Palais des Papes en l’une des scènes de théâtre les plus suivies d’Europe. L’édition 2026, la 80e, se tient du 4 au 25 juillet et prolonge une tradition fondée par Jean Vilar : celle d’un théâtre populaire joué dans l’espace public, entre le In officiel et le Off qui envahit chaque cour et chaque chapelle de la ville.

L’art de vivre avignonnais tient à cette proximité entre patrimoine et Provence rurale. Les vignes de Châteauneuf-du-Pape commencent à une quinzaine de kilomètres, la Sorgue coule à moins d’une demi-heure, et le marché des halles, place Pie, ouvre chaque matin sur les produits du Comtat Venaissin. C’est cette double identité, entre grand site patrimonial et porte d’entrée vers le Vaucluse et le Luberon, qui fait d’Avignon un point de départ pour explorer la Provence rhodanienne.

À retenir

• Avignon : cité des Papes de 1309 à 1423 (sept papes, puis deux antipapes), plus de 90 000 habitants.
• Centre historique (Palais des Papes, ensemble épiscopal, Pont Saint-Bénézet) classé UNESCO depuis 1995.
• Palais des Papes : 15 000 m², plus grand palais gothique d’Europe, environ 650 000 visiteurs par an.
• Remparts du XIVe siècle : 4,33 km, parmi les mieux conservés d’Europe.
• Île de la Barthelasse : 700 hectares, plus grande île fluviale d’Europe.
• Festival d’Avignon : créé en 1947 par Jean Vilar, 80e édition du 4 au 25 juillet 2026.