Perpignan

Soixante-huit ans de couronne. En 1276, Jacques Ier d’Aragon partage ses États entre ses fils. L’aîné reçoit l’Aragon et la Catalogne, le cadet, Jacques II, hérite d’un ensemble improbable : les Baléares, le Roussillon, la Cerdagne, la seigneurie de Montpellier et la vicomté de Carladès. Ce royaume de Majorque n’a pas de continuité territoriale, mais il a une capitale continentale, et c’est Perpignan. Le souverain y fait construire son palais sur la colline du Puig del Rei, une résidence fortifiée d’environ soixante mètres de côté organisée autour de trois cours, avec deux chapelles superposées dont la chapelle Sainte-Croix, au portail de marbre polychrome apparenté à la Sainte-Chapelle parisienne. La ville prospère alors sur le drap et sur le commerce maritime : le Consulat de mer, fondé en 1372, obtient en 1397 l’autorisation de bâtir sa Loge, achevée avec sa balustrade en 1439. L’aventure royale s’arrête en 1344, quand Pierre IV d’Aragon reprend le Roussillon par les armes. Le palais devient une résidence secondaire, puis une caserne, avant que Charles Quint ne l’entoure de bastions et que Vauban n’achève, en 1680, la citadelle en étoile qui l’enveloppe encore aujourd’hui.

Une ville bâtie en brique. Ce qui frappe en arrivant, c’est la couleur. Faute de carrières proches, les constructions militaires de Perpignan ont été faites presque exclusivement en brique, liée à un mortier de chaux et de brique pilée. Le Castillet en est le manifeste : élevé vers 1368 par le maître maçon Guillaume Gatard pour remplacer l’ancienne porte du Vernet, il atteint 29,2 mètres à la pointe de son échauguette, avec un parapet à vingt mètres du sol. Louis XI en fit une prison d’État, Vauban le renforça, le XXe siècle y logea les archives municipales, et il est classé monument historique depuis 1889. En 1478, on lui ajouta le Petit Castillet, ou portail Notre-Dame, pour continuer d’entrer en ville alors que le grand était devenu geôle. Le gothique méridional prend ensuite le relais avec la cathédrale Saint-Jean-Baptiste, dont le chantier court de 1324 à la consécration de 1509, et avec le Campo Santo voisin, cloître funéraire relancé en 1331 par ordre de Jacques II. Ses galeries d’enfeus encadraient à l’origine les quatre côtés du quadrilatère ; celle de l’ouest a été démolie en 1825 pour bâtir un séminaire.

Le vendredi rouge. Le Vendredi saint, Perpignan se tait. La confrérie de la Sanch, fondée en 1416 dans le sillage du prédicateur dominicain Vincent Ferrier pour offrir une sépulture chrétienne aux condamnés à mort, sort en procession de l’église Saint-Jacques à quinze heures et y revient vers dix-huit heures, après quatre reposoirs. Les pénitents avancent en caparutxa, cagoule pointue rouge ou noire, en portant les misteris, ces scènes sculptées de la Passion posées sur des brancards, au rythme d’une cloche et d’un tambour. La confrérie a fêté ses six cents ans en 2016, et la procession est inscrite depuis 2023 à l’inventaire national du patrimoine culturel immatériel de la France. Elle sort aussi dans d’autres villes du Roussillon, mais c’est à Perpignan qu’elle a la plus longue continuité.

La gare, le peintre et le centre de l’univers. Le 19 septembre 1963, Salvador Dalí traverse la gare de Perpignan et y situe ce qu’il décrira comme une extase cosmogonique. Le peintre catalan y passait régulièrement pour expédier ses toiles vers Paris, et il répétait depuis 1960 que la gare était le centre cosmique de l’univers, ajoutant que c’était là que lui venaient ses idées les plus géniales. De cette vision naît vers 1965 une toile de 296 sur 406 centimètres, La Gare de Perpignan, aujourd’hui conservée au musée Ludwig de Cologne. La ville a retourné la boutade en emblème : le slogan de centre du monde s’affiche sur le parvis, et la formule reste, six décennies plus tard, la première chose qu’on raconte du bâtiment.

Septembre, quand le monde entier tient dans un couvent. L’autre grand rendez-vous est né en 1989, à l’initiative de Roger Thérond, alors directeur de la rédaction de Paris-Match, et il est dirigé depuis par Jean-François Leroy. Visa pour l’Image installe chaque année en septembre une vingtaine d’expositions de photojournalisme dans le patrimoine de la ville : le couvent des Minimes en accueille à lui seul une quinzaine, l’église des Dominicains, la caserne Gallieni, l’hôtel Pams, le palais des Corts et l’ancienne université prennent le relais, et le Campo Santo se transforme le soir en salle de projection à ciel ouvert. Les expositions sont gratuites, une semaine supplémentaire est réservée aux scolaires, et la ville accueille pendant quinze jours les rédactions photo du monde entier. Peu de festivals français font autant coïncider un sujet et un décor : des images de guerre et de crise accrochées dans un couvent du XVIIe siècle et dans un cimetière médiéval.

Une ville qui danse. Le reste de l’année, l’identité catalane se vit dehors. La sardane se danse en cercle sur les places, mains levées, au son de la cobla. Le 23 juin au soir, la flamme allumée au sommet du Canigó descend vers la plaine et arrive à Perpignan en fin d’après-midi ; à 22 h 15 a lieu le partage du pain, puis la flamme monte au Castillet avant le feu et le feu d’artifice. Le lendemain, jour de la Saint-Jean, la messe est dite à la cathédrale et le contrapàs ouvre l’après-midi de sardanes place Gambetta. Ces fêtes du feu du solstice d’été sont inscrites au patrimoine culturel immatériel de l’UNESCO depuis 2015. Ajoutez le festival Jazzèbre à l’automne, le festival Ida y Vuelta autour des musiques du Sud, et la programmation du théâtre de l’Archipel, 1 500 places réparties entre le Grenat, le Carré et El Mediator. Du Castillet aux plages de la Salanque, en passant par les vergers de la plaine et les premiers contreforts du Canigó, Totem Adventure recense les activités, les sites et les prestataires de Perpignan et de son agglomération.

À retenir

• Perpinyà, 121 616 habitants (population municipale du recensement 2023, en vigueur depuis le 1er janvier 2026), 68,07 km², à 13 km de la Méditerranée et à 25 km de la frontière espagnole.
• Capitale continentale du royaume de Majorque de 1276 à 1344, rattachée à la France par le traité des Pyrénées en 1659, titrée « Très fidèle ville de Perpignan » en 1473.
• Le Castillet, tour-porte de brique élevée vers 1368 par Guillaume Gatard pour l’infant Jean d’Aragon, 29,2 m de haut, classée monument historique en 1889, abrite la Casa Pairal.
• Le palais des rois de Majorque : enceinte d’environ 60 m de côté, trois cours, chapelle Sainte-Croix au portail de marbre, citadelle en étoile achevée par Vauban en 1680, propriété du Département depuis 1958.
• La cathédrale Saint-Jean-Baptiste : chantier de 1324 à la consécration de 1509, nef de 80 m sur 18 et 26 m sous voûte, cloche de 1418 d’environ 5 tonnes, Dévot Christ rhénan sculpté vers 1307 et placé dans sa chapelle en 1543.
• Le Campo Santo, cloître-cimetière commencé vers 1298 et repris en 1331 sous Jacques II de Majorque : quadrilatère d’environ 56 m de côté, enfeus de 2,10 à 2,35 m, chapelle Funeraria bâtie de 1383 à 1389.
• Le musée d’art Hyacinthe-Rigaud, rouvert le 24 juin 2017 dans les hôtels Lazerme et Mailly sur 1 400 m² ; le portraitiste de Louis XIV est né à Perpignan en 1659.
• La procession de la Sanch : confrérie fondée en 1416, départ de l’église Saint-Jacques à 15 h le Vendredi saint, quatre reposoirs, inscrite à l’inventaire national du patrimoine culturel immatériel en 2023.
• La gare et Dalí : vision d’extase cosmogonique le 19 septembre 1963, formule du « centre cosmique de l’univers » employée par le peintre dès 1960, toile La Gare de Perpignan peinte vers 1965 (296 × 406 cm, musée Ludwig de Cologne).
• Visa pour l’Image, créé en 1989 par Roger Thérond : une vingtaine d’expositions gratuites en septembre, dont une quinzaine au couvent des Minimes, et projections nocturnes au Campo Santo.
• Le grenat de Perpignan, indication géographique homologuée le 23 novembre 2018, cinquième IG française et première en bijouterie : or 750 millièmes, taille « Perpignan » et paillon monté à la main.