Bollene

Il faut lever les yeux pour comprendre Bollène : la ville s’étage sur un éperon rocheux, la collégiale Saint-Martin en point d’orgue, et depuis ses hauteurs le regard porte loin jusqu’au Ventoux par temps clair. Cette situation n’est pas un hasard. Bollène occupe un point de passage stratégique, à la jonction de trois départements (Drôme, Ardèche, Gard), sur l’axe du Rhône qui a de tout temps fait la richesse et la vulnérabilité de la cité.

L’histoire de Bollène s’écrit en creux et en hauteur. En creux, avec le village troglodytique de Barry, à la sortie de la ville : des habitations taillées dans la molasse, occupées sans discontinuer depuis les Celtes puis les Romains, jusqu’à ce que l’exode rural du XIXe siècle ne vide peu à peu ses ruelles suspendues. Le dernier habitant, l’ermite Joachim Tauleigne, y a vécu seul jusqu’à sa mort en 1976, une présence tenace qui a longtemps maintenu Barry hors de l’oubli, avant qu’une association locale n’entreprenne sa restauration, avec le soutien de la Mission Patrimoine en 2018. En hauteur, avec la collégiale Saint-Martin, dont les origines remontent au XIIe siècle : son portail, sculpté en 1505 par Nicolas de Ventuéjous, et son clocher remanié en 1618 racontent près de cinq siècles de transformations successives, jusqu’à son classement au titre des monuments historiques en 1909.

Entre ces deux pôles, la ville a aussi connu la violence de l’histoire : le siège de seize mois mené par le baron des Adrets en 1562, en pleines guerres de Religion, a marqué durablement la mémoire locale. Puis, au XIXe siècle, un tout autre chapitre s’ouvre avec l’exploitation de l’argile réfractaire, qui fait de Bollène un centre industriel actif : une page moins connue que son patrimoine médiéval, mais tout aussi fondatrice de son identité.

Le XXe siècle rebat les cartes une nouvelle fois avec l’aménagement du Rhône. Le barrage de Donzère-Mondragon, mis en service en 1952, et son écluse de Bollène : 23 mètres de dénivelé entre l’amont et l’aval, la plus haute de France, transforment le rapport de la ville au fleuve : d’axe de circulation ancestral, le Rhône devient aussi un outil industriel de premier plan, produisant aujourd’hui plusieurs milliards de kilowattheures chaque année.

Mais Bollène ne se résume pas à son passé : c’est une ville qui se pratique. Les falaises calcaires qui cernent la commune : la Poudrière, les Trois Pigeons, Pierre Blanche, attirent grimpeurs débutants et confirmés sur près de 200 voies. Les chemins qui montent vers la Tour de Bauzon et la chapelle Saint-Blaise se parcourent à pied, à VTT ou à cheval, au milieu des vignes de côtes-du-rhône et des oliveraies. Et l’été, le festival des Polymusicales anime la ville de concerts en plein air, pendant que le marché du vendredi, place du 18 juin, continue de rassembler producteurs et habitants dans une ambiance résolument provençale.

À une quarantaine de minutes de route, les gorges de l’Ardèche et le Pont d’Arc offrent le prolongement naturel de cette escapade : Bollène n’est pas seulement une étape, c’est une porte d’entrée : celle par laquelle la Provence rencontre l’Ardèche et la Drôme, entre pierre, eau et vigne.

À retenir

• Bollène (Vaucluse, 13 871 habitants en 2022) se situe à la jonction de la Drôme, de l’Ardèche et du Gard, à environ 55 km d’Avignon.
• La collégiale Saint-Martin (XIIe siècle, classée MH en 1909) domine la ville ; son portail date de 1505.
• Le village troglodytique de Barry, habité jusqu’en 1976, est en cours de restauration depuis sa sélection par la Mission Patrimoine en 2018.
• L’écluse de Bollène (barrage de Donzère-Mondragon, 1952) affiche 23 mètres de dénivelé, un record en France.
• Près de 200 voies d’escalade sont réparties sur les falaises autour de la ville ; les gorges de l’Ardèche sont à environ 47 km.
• Marché hebdomadaire le vendredi, place du 18 juin.