Ain

L’Ain se lit comme une mosaïque de pays plutôt que comme un bloc uniforme. Au nord, la Bresse déroule ses prairies et ses bocages voués depuis des siècles à l’élevage de volailles, jusqu’aux abords de la Saône et de sa plaine agricole, le Val de Saône. À l’ouest, la Dombes étale son plateau argileux constellé d’étangs, aménagé dès le Moyen Âge par les moines et les seigneurs locaux pour la pisciculture. Au sud, le Bugey plisse ses collines calcaires entre vignes et gorges, épousant le tracé du Rhône jusqu’aux portes de la Savoie et de l’Isère. À l’est enfin, le Haut-Jura dresse ses crêtes forestières au-dessus du Pays de Gex, à moins d’une heure de Genève. Quatre rivières structurent ce relief : l’Ain, qui donne son nom au département et creuse des gorges appréciées des kayakistes, le Rhône, qui marque la frontière avec la Savoie et l’Isère, la Saône, qui borde tout l’ouest du territoire, et la Veyle, qui serpente à travers la Bresse. Cette diversité tient autant à la géologie qu’à l’histoire : les plaines bressanes se sont formées dans d’anciens dépôts glaciaires, tandis que le Bugey et le Jura portent la trace des plissements alpins.

Un patrimoine bâti par les grandes familles de Savoie. Le Monastère royal de Brou porte encore la marque de Marguerite d’Autriche, qui fit édifier entre 1506 et 1532 les bâtiments monastiques puis l’église de Saint-Nicolas-de-Tolentin pour y installer trois tombeaux, dont le sien et celui de son époux Philibert le Beau. Le site, classé monument historique dès 1862, a été élu monument préféré des Français en 2014. À quelques kilomètres, la cité médiévale de Pérouges a traversé les XIVe et XVe siècles sans perdre ses remparts, ses ruelles pavées en arêtes de poisson ni le tilleul planté sur sa place avant la Révolution : ce décor intact a séduit les cinéastes, de plusieurs adaptations des Trois Mousquetaires à des tournages plus récents. Plus au nord-est, Fort l’Écluse surveille depuis le XVIe siècle le défilé où le Rhône se fraie un passage entre le Jura et le Vuache, un verrou stratégique qui a longtemps séparé le royaume de France des terres savoyardes, avant le rattachement du Bugey et de la Bresse à la couronne par le traité de Lyon en 1601.

Une nature qui se mérite, entre étangs et sommets. La Dombes fonctionne encore selon un rythme hérité des siècles passés : chaque étang alterne des périodes de mise en eau, pour l’élevage de carpes et de brochets, et des périodes d’assec, où le fond exondé retrouve sa fertilité avant une nouvelle mise en eau. Ce cycle a façonné un paysage classé zone humide d’importance internationale au titre de la convention de Ramsar, où plus de 130 espèces d’oiseaux nicheurs ont été recensées, ce qui en fait l’un des secteurs les plus riches d’Auvergne-Rhône-Alpes pour l’avifaune. Les populations de grands cormorans hivernants y sont ainsi passées d’environ 14 000 individus au début des années 1980 à près de 100 000 aujourd’hui. À l’opposé du département, les crêtes du Haut-Jura culminent au Crêt de la Neige, à 1 720 mètres, point le plus haut de tout le massif jurassien français, où alternent pâturages d’altitude et forêts de résineux jusqu’à la frontière suisse.

Un territoire façonné par l’industrie autant que par la terre. L’Ain ne se limite pas à ses paysages ruraux : à Oyonnax, l’exploitation de la corne puis de l’ivoire pour la fabrication de peignes a donné naissance, dès la fin du XIXe siècle, à toute une industrie du travail du celluloïd puis du plastique. La ville reste aujourd’hui associée à ce savoir-faire, surnommée la « Plastics Vallée », et le musée du Peigne et de la Plasturgie en retrace l’histoire. Le Bugey a suivi une autre voie, celle de la vigne : ses coteaux calcaires produisent depuis 2009 des vins protégés par une appellation d’origine contrôlée, dont le Cerdon, mousseux rosé élaboré selon la méthode ancestrale, la Roussette et des rouges de cépage Mondeuse. Ces deux visages, industriel dans le Haut-Bugey, viticole dans le Bugey, montrent un département qui a toujours su transformer ses ressources locales en savoir-faire reconnu.

Un art de vivre qui se raconte à table. Le poulet de Bresse, reconnaissable à ses plumes blanches, sa crête rouge et ses pattes bleues, détient depuis 1957 la seule appellation d’origine contrôlée de volaille au monde, produite sur un terroir précis à cheval sur l’Ain, la Saône-et-Loire et le Jura. Dans le Haut-Bugey, la quenelle sauce Nantua, à base de brochet et d’écrevisses de rivière, s’est imposée comme la spécialité de la ville qui lui a donné son nom. La grenouille des Dombes, longtemps pêchée dans les étangs aux côtés des carpes et des brochets, garde elle aussi sa place sur les cartes locales, tout comme le Bleu de Gex, fromage à pâte persillée du Pays de Gex. Quatorze produits de l’Ain bénéficient aujourd’hui d’un signe officiel de qualité, AOC, AOP ou IGP, preuve d’un terroir qui a construit sa réputation sur des recettes précises plutôt que sur des formules interchangeables. C’est cette continuité, entre paysages préservés, monuments bâtis par l’histoire et recettes fidèles à leur origine, que Totem Adventure vous invite à explorer, étang après étang, sommet après sommet.

À retenir

• L’Ain compte 671 289 habitants sur 5 783 km², entre Bresse, Dombes, Bugey, Haut-Bugey et Pays de Gex.
• Bourg-en-Bresse est la préfecture ; Belley, Gex et Nantua sont sous-préfectures.
• La Dombes réunit environ 1 100 étangs, classés site Ramsar, sur près de 12 000 hectares.
• Le Crêt de la Neige (1 720 m) est le point culminant du massif jurassien français.
• Le poulet de Bresse détient depuis 1957 la seule AOC de volaille au monde ; l’Ain compte 14 produits sous signe officiel de qualité.
• Le Monastère royal de Brou (1506-1532) a été élu monument préféré des Français en 2014 ; Pérouges figure parmi les Plus Beaux Villages de France.